在一項新的研究中研究人員提供了新的證據證實由缺陷性HIV前病毒（defective HIV provirus）產生的之前長期被認為是無害的蛋白實際上與我們的免疫系統相互作用，而且受到一類特定的被稱作腫瘤細胞毒性T細胞的免疫細胞的積極監控。

在利用實驗室培養的人細胞開展的研究中，這些研究人員說，他們的實驗證實盡管缺陷性HIV前病毒不能夠產生具有傳染性的功能性HIV，但是它們當中的一小部分，即“高突變性（hypermutated）”HIV前病毒，產生被細胞毒性T細胞識別為HIV的蛋白。

缺陷性HIV前病毒在數量上比功能性HIV多，而且它們產生的缺陷性蛋白能夠讓測量病人體內的病毒滴度的努力復雜化，讓免疫系統筋疲力盡，讓功能性HIV不受自然手段或藥物的攻擊，嚴重地影響治愈方法開發。科學家們認為如果他們能夠利用這些高突變性HIV前病毒，那么它可能有助他們清除更多的缺陷性HIV前病毒和開發治愈HIV感染的方法。

在這項研究中，這些研究人員收集了來自6名HIV感染者的9種不同的缺陷性HIV前病毒，隨后在實驗室中利用這些病毒轉染人細胞體外培養物。他們培養這些轉染腫瘤細胞，并且測量它們的HIV增殖標志物，如RNA和蛋白，并且發現所有這9種HIV前病毒雖然發生突變，但仍然能夠產生這些組分，即RNA和蛋白。

Ho說，“缺陷性HIV前病毒能夠導致病毒RNA和蛋白產生的事實是令人憂慮的，這是因為這意味著測量感染者體內的HIV滴度可能并不如我們所認為的那樣準確。這種滴度的一部分來自缺陷性HIV前病毒。”

在證實缺陷性HIV前病毒產生HIV蛋白之后，這些研究人員隨后測試了免疫系統細胞是否能夠在生物學上識別這些蛋白，并且與它們相互作用。他們再次在實驗室中利用從病人體內獲得的6種不同的缺陷性HIV前病毒轉染細胞。他們將來自相應病人體內的負責識別和摧毀HIV的細胞毒性T細胞與那些被感染的細胞相對應起來。

然而，缺陷性HIV前病毒能夠分散這些免疫細胞的注意力，使得它們不會攻擊高度傳染性的正常HIV。Ho說，“這些腫瘤細胞毒性T細胞鑒定和靶向功能性HIV的能力似乎受到極大地損害，這是因為它們可能攻擊來自缺陷性HIV前病毒的蛋白，而不是真正的功能性HIV。”